La EPA de EE. UU. y la EPA de Ohio están en desacuerdo sobre la cantidad de fósforo que Euclid puede descargar en el lago Erie

Una vista aérea de la planta de tratamiento de aguas residuales de Euclid durante una reciente expansión y renovación. Ciudad de Euclid

EUCLID, Ohio - La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. y la EPA de Ohio están en desacuerdo sobre la cantidad de fósforo que la planta de tratamiento de aguas residuales de Euclid puede descargar en el lago Erie, y el resultado de su desacuerdo podría tener amplias repercusiones para los operadores de plantas de aguas residuales en otras partes de Ohio.

Si los reguladores federales insisten en salirse con la suya, el costo para los contribuyentes en Euclid podría ser exorbitante y con poca o ninguna ganancia ambiental, afirman la EPA de Ohio, la ciudad de Euclid y otros operadores de plantas públicas de tratamiento de aguas residuales, incluido el Northeast Ohio Regional Distrito de Alcantarillado. Les preocupa que se esté sentando un precedente costoso y equivocado.

El problema llegó a un punto crítico después de que la EPA de Ohio emitiera un borrador de permiso de descarga para Euclid como renovación de un permiso que vence. La EPA de los EE. UU. objetó, alegando que el límite de fósforo propuesto contenido en el permiso es inconsistente con los requisitos de calidad del agua de la Ley Federal de Agua Limpia.

"Es sorprendente y preocupante para nosotros porque no está respaldado por los datos", dijo Kyle Dreyfuss-Wells, director ejecutivo del Distrito de Alcantarillado Regional del Noreste de Ohio, sobre la demanda de la EPA de EE. UU. de que el límite de fósforo de Euclid se reduzca del nivel promedio mensual actual de un miligramo por litro.

El distrito, que sirve a la mayor parte del condado de Cuyahoga, opera dos plantas de tratamiento en el lago Erie. Ambos están permitidos al mismo nivel que la planta Euclid. Una tercera planta NEORSD río arriba en el río Cuyahoga tiene un límite inferior.

Dreyfuss-Wells fue una de las diversas partes interesadas que testificaron durante una audiencia pública virtual el 8 de junio en oposición al límite más estricto de fósforo de la EPA de EE. UU. en la planta de Euclid.

"Eso sienta un precedente preocupante para todas las plantas de tratamiento de aguas residuales en la cuenca del lago Erie", dijo.

El deseo de reducir la descarga de fósforo en el lago Erie se deriva del papel de la sustancia química en el fomento de la proliferación de algas nocivas que producen toxinas peligrosas para los seres humanos y los animales y amenazan el sustento de la economía basada en el lago. El problema recibió una atención generalizada en 2014 cuando la proliferación de algas nocivas amenazó el suministro de agua de Toledo.

Pero la entrada de fósforo en el lago Erie ocurre principalmente en la cuenca occidental, donde la escorrentía agrícola lleva el exceso de fertilizante a la cuenca del río Maumee. Las floraciones de algas nocivas que se producen en la cuenca occidental luego se desplazan hacia el este en el lago hacia la cuenca central, donde se encuentran Euclid y Cleveland.

"Nuestro punto es que no somos la causa del problema del fósforo y nuestro permiso no será la solución", dijo la alcaldesa de Euclid, Kirsten Gail.

Y, sin embargo, en una carta a la directora de la EPA de Ohio, Laurie Stevenson, fechada el 2 de noviembre de 2021, la EPA de EE. UU. declaró que los niveles de microcistina, que es la toxina creada por las floraciones de algas, en la cuenca central no cumplen con los estándares de calidad del agua. y que son necesarias "limitaciones de efluentes" al permiso de Euclid.

"Utilizamos la ciencia, los métodos y los modelos más recientes de la EPA para derivar un límite de efluentes necesario para garantizar que la descarga no contribuya al problema de la microcistina", declaró una portavoz de la EPA en una respuesta por correo electrónico a una solicitud de más información.

La EPA de Ohio sostiene que el análisis de la EPA de los EE. UU. es defectuoso, incluida su dependencia de los datos que se aplican a los lagos interiores, no al lago Erie, y que la agencia federal está ignorando el enfoque del estado para abordar el problema del fósforo a través de lo que se llama el TMDL de nutrientes de la cuenca de Maumee. , con TMDL representando la carga diaria máxima total.

El TMDL aún no se ha finalizado, pero serviría para controlar la cantidad total de fósforo que se permite ingresar al río Maumee.

El estado también está atacando el problema a través de su programa H2Ohio que brinda incentivos financieros a 2400 agricultores en 24 condados del norte de Ohio para que tomen medidas para controlar el uso de fertilizantes y minimizar la escorrentía que llega a los ríos y arroyos que finalmente desembocan en el lago. Erie.

Las cianobacterias tóxicas de una floración de algas nocivas vuelven verde el agua del lago Erie occidental en la playa del parque estatal Maumee Bay en Oregón, Ohio, en agosto de 2019. Garret Ellison | MLive

La EPA de EE. UU. en su objeción exige un límite promedio mensual de 0,007 miligramos por litro. Pero, según una presentación de diapositivas presentada por la EPA de Ohio durante la audiencia pública, no es posible cumplir con un requisito tan estricto y no tendría un impacto significativo en el lago.

La EPA de Ohio también declaró que un límite mucho más modesto de 0,5 miligramos por litro que la EPA de EE. UU. ha ofrecido como acuerdo no sería "defendible legal o científicamente", según la presentación.

Lo que complica el problema para Euclid es que viene inmediatamente después de una inversión masiva en el tratamiento de aguas residuales ya realizada por la ciudad para cumplir con un decreto de consentimiento con la EPA de los EE. UU. que se remonta a una década.

Desde entonces, la ciudad ha invertido $ 200 millones, y se esperan otros $ 70 millones, para mejorar sus operaciones de tratamiento de aguas residuales, incluida la renovación y expansión de su planta y la instalación de un "tanque de compensación" de 15 millones de galones para recolectar aguas residuales después de grandes tormentas. para que las aguas residuales no sean procesadas a través de un sistema de derivación auxiliar.

La ciudad también eliminó 12 áreas donde las alcantarillas sanitarias fluían sin tratamiento hacia el lago y está en el proceso de gestionar los desbordamientos de sus alcantarillas combinadas, que transportan aguas pluviales y desechos sanitarios a través de la misma tubería, que a veces se desbordan después de fuertes lluvias y provocan descargas sin tratar. .

El director de servicios de Euclid, Dan Knecht, dijo que el trabajo en la planta de la ciudad está casi terminado, pero que es demasiado pronto para saber el grado en que han mejorado los niveles de tratamiento. Si no pueden cumplir con los límites de fósforo más estrictos establecidos por la EPA de EE. UU., se requerirá una mayor inversión.

Por ejemplo, podría significar agregar más productos químicos al proceso de tratamiento, dijo, pero eso requeriría consultar con el fabricante del nuevo biorreactor de membrana de la planta para determinar cómo se vería afectado.

El reactor actúa como un filtro de piscina que tiene "largos hilos de material por los que el agua tiene que moverse, algo así como algas marinas", atrapando partículas que luego caen al fondo, dijo Knecht.

"Para que, en última instancia, lo que pase por el filtro sea agua limpia", dijo.

Tubería que forma parte del nuevo biorreactor de membrana que limpia las aguas residuales dentro de la planta de tratamiento de aguas residuales de Euclid. Ciudad de Euclid

Euclid no es la única comunidad preocupada por el resultado de la objeción de la EPA de EE.UU.

Todas las plantas públicas de tratamiento de aguas residuales de Ohio están preocupadas por la posibilidad de límites más estrictos y eso requeriría modificaciones costosas, "cuando los problemas en el lago Erie son causados ​​principalmente por la agricultura y otras fuentes no puntuales", dijo el abogado Rees Alexander, quien representa a la Asociación de Agencias Metropolitanas de Aguas Residuales de Ohio, incluidos Euclid y el Distrito Regional de Alcantarillado del Noreste de Ohio.

"Puede ser que la EPA de EE. UU. crea que esto marcará una diferencia para el lago Erie, pero eso no es lo que estamos viendo en términos de las estadísticas y la ciencia que se ha completado hasta la fecha", dijo Alexander.

La EPA de EE. UU. estuvo recibiendo comentarios por escrito sobre su objeción al permiso de Euclid hasta el jueves, pero no se ha establecido un cronograma sobre cuándo se tomará una decisión.

¿Cambiará de opinión la EPA de EE. UU.?

"Creo que es demasiado pronto para decirlo", dijo Alexander. "Sí, creo que es demasiado pronto para decirlo".

Estos mapas muestran la propagación de floraciones de algas nocivas en el oeste del lago Erie durante dos períodos en agosto de 2019. El azul indica concentraciones bajas, mientras que el rojo muestra dónde es más probable que se forme la escoria más peligrosa.

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