El mercado chino de membranas sigue creciendo

Impulsado por una importante demanda aguas abajo y condiciones regulatorias favorables, se espera que el crecimiento del mercado chino de membranas se mantenga sólido en los próximos años.

Con 90 l/día, el consumo de agua per cápita de China es solo alrededor de una sexta parte del de EE. UU. Pero como los consumidores de agua dulce más grandes del mundo por volumen, habiendo consumido más de 1,3 billones de m3 de agua dulce en 2012, en comparación con los 800 mil millones de m3 de EE. UU., la sed de agua de China solo aumentará a medida que el país siga creciendo. Si bien las regiones del sur ricas en agua pueden seguir siendo en gran medida autosuficientes en sus necesidades de agua, la mayoría de las regiones del norte más secas ya enfrentan grandes déficits de agua. Como ilustra la Figura 2, estas regiones problemáticas también son responsables de cerca de la mitad de la producción industrial china. Esto ha llevado a iniciativas drásticas por parte del gobierno central, como el controvertido Proyecto de Transferencia de Agua Sur-Norte, para ayudar a aliviar la persistente escasez de agua que enfrenta el norte.

Con la aprobación del 12º plan quinquenal, el gobierno central está cambiando el enfoque de maximizar el crecimiento del PIB a lograr una tasa de crecimiento sostenible que se centre en la protección y la gestión sostenible de los recursos vitales. Parte de este plan implicará limitar el uso provincial de agua a través de cuotas anuales asignadas por el gobierno central. Sin embargo, con el rápido crecimiento del consumo doméstico de la creciente clase media, el uso de agua solo aumentará a medida que la producción industrial continúe creciendo. Aunque los métodos tradicionales de tratamiento de agua, como los procesos de oxidación avanzada (AOP), los reactores por lotes secuenciales (SBR) o la electrodesionización (EDI), a menudo requieren un desembolso de capital inicial menor, estos métodos también presentan inconvenientes operativos en comparación con el uso de membranas. Estos incluyen la necesidad de una entrada continua de costosos reactivos químicos en los sistemas AOP o el gran consumo de energía en los sistemas EDI, lo que genera costos operativos mucho más altos a largo plazo. Por lo tanto, es probable que los usuarios industriales dependientes del agua adopten nuevas tecnologías de reciclaje de agua que incorporen membranas de filtración, en lugar del uso de estos sistemas tradicionales, para ayudar a administrar sus necesidades de consumo de agua.

En respuesta al potencial de crecimiento esperado en esta industria, GCiS ha publicado recientemente un informe sobre el mercado chino de membranas. Basado en una investigación de campo exhaustiva y de primera mano con los principales proveedores de membranas en China, este informe proporciona una descripción general completa del estado actual del mercado de membranas y su desarrollo en los próximos años.

Al igual que Occidente, el mercado chino de membranas se compone de cuatro segmentos principales de productos. Categorizados en términos de sus tamaños de poro, del más grande al más pequeño, los cuatro segmentos principales de membranas de filtración son: microfiltración (MF), ultrafiltración (UF), nanofiltración (NF) y ósmosis inversa (RO). Aunque la mayor aplicación industrial de las membranas de filtración es en la producción y el tratamiento del agua, la capacidad de proporcionar una forma eficiente de separar partículas de varios fluidos ha llevado el uso de membranas de filtración a diversas aplicaciones industriales, como filtros para máquinas de diálisis sanguínea, separación de proteínas en la fabricación de alimentos o medicamentos, clarificación de jugos y producción de vacunas o antibióticos.

De los cuatro tipos de productos, las membranas UF y RO representan los dos segmentos más grandes y se benefician de su uso generalizado en diversas aplicaciones de tratamiento de agua, como la desalinización. Aunque China solo ha comenzado a implementar tecnologías de desalinización a gran escala en los últimos 15 años, está desempeñando un papel cada vez más importante como fuente alternativa de recursos de agua dulce para las partes del norte del país. Más importante aún, estas nuevas operaciones se basan casi exclusivamente en la tecnología de filtración de membrana RO, junto con las membranas UF que utilizan algunos operadores como parte del proceso de pretratamiento.

Esto se debe a que, en comparación con los métodos tradicionales como la destilación o el intercambio de iones, las membranas de ósmosis inversa ofrecen una alternativa más rentable debido a sus menores niveles de consumo de energía. Además, tampoco están restringidos por las limitaciones de diseño y producción derivadas de los procesos que dependen de energía verde y renovable, como la geotérmica o la desalinización solar. Aunque el costo actual de producción de agua desalinizada es de alrededor de 5-8 RMB por metro cúbico (m3), más alto que el precio de entrega actual de 4 RMB/m3 para el agua del grifo municipal, sigue siendo mucho más barato que el costo de entrega esperado de alrededor de RMB. 10/m3 para el proyecto Sur-Norte. Dado el constante problema persistente de escasez de agua en las regiones costeras del norte, la desalinización parece ser una de las opciones más atractivas para aliviar esta escasez crónica de agua.

Las membranas MF son el tercer segmento de productos más grande, aunque los países occidentales las utilizan regularmente en el mercado de tratamiento de agua municipal, esta práctica aún no se ha adoptado ampliamente en China; la mayor parte de la demanda actual de este tipo de membrana todavía se limita a usos industriales, en particular a los sectores de alimentos y bebidas y farmacéutico. Las membranas NF solo representan una pequeña porción del mercado de membranas, ya que se utilizan principalmente en aplicaciones industriales especializadas, donde existe la necesidad de agua ultrapura. La distribución geográfica de las ventas de membranas se concentra en las regiones industrializadas del norte, este y sur de China, donde hay una gran presencia de fabricación; estas tres regiones representan aproximadamente el 70% de los ingresos totales del mercado de membranas.

La primera categoría está compuesta por los segmentos UF y MF; estos son parte de un mercado más fragmentado, con una gran cantidad de proveedores chinos más pequeños. El proceso de fabricación tecnológicamente más avanzado necesario para producir membranas de OI y NF ha llevado a que estos dos segmentos estén dominados por unas pocas empresas grandes, en su mayoría extranjeras; dando lugar a un mercado mucho más concentrado.

Además, estos proveedores extranjeros han optado por importar membranas de sus instalaciones de fabricación en el extranjero, en lugar de optar por producirlas en el país.

En los cuatro segmentos de productos, la competencia entre empresas extranjeras y nacionales existe de varias formas. Estos incluyen empresas extranjeras que ofrecen un producto importado de mayor calidad, con empresas nacionales que compiten ofreciendo alternativas de menor precio.

Mediante el uso de grandes distribuidores y el reconocimiento de marca derivado de ser parte de conglomerados de fabricación internacionales bien conocidos como GE o Siemens, los proveedores extranjeros pueden alcanzar una porción mucho mayor del mercado chino.

Esto contrasta con los proveedores chinos más pequeños, que dependen más de la demanda local de las regiones que rodean sus operaciones de fabricación.

El mercado de las membranas ha experimentado algunos cambios notables en los últimos años. Con la rápida adaptación de las tecnologías de membrana por parte de la industria de producción y suministro de agua, los ingresos por ventas de este sector han crecido de menos del 8 % del mercado total en 2010 a alrededor del 26 % en 2012. Con su uso generalizado en los diversos tratamientos de agua procesos, el crecimiento en los segmentos UF y MF ha superado con creces a los segmentos RO y NF.

Las ventajas competitivas de contar con tecnologías superiores, productos de mejor calidad y reconocimiento de marca, en manos de proveedores extranjeros, están comenzando a disminuir y con ello también su participación en el mercado. Como muestra la Figura 4, mientras que el 63% de los ingresos del mercado estaban en manos de empresas extranjeras en 2010; su cuota de mercado ha caído a alrededor del 40 % en 2012. Esto también se puede atribuir, en parte, a la creciente popularidad de las membranas UF y MF, ya que estos dos tipos de membranas son producidos principalmente por proveedores nacionales. Es probable que esta tendencia persista, a menos que se produzca un gran avance tecnológico por parte de los proveedores extranjeros, ya que los proveedores nacionales se volverán cada vez más dominantes a medida que continúen mejorando e invirtiendo en el desarrollo de mejores productos y procesos de fabricación.

De cara al futuro, habrá una gran demanda de membranas RO y NF por parte de usuarios finales industriales especializados. Sin embargo, es probable que el crecimiento de los ingresos de los segmentos UF y MF continúe superando a los demás segmentos en los próximos años. Dado que los recursos hídricos siguen siendo uno de los principales focos del actual plan quinquenal, el gobierno central ha destinado 4 billones de RMB para la construcción continua de infraestructura hídrica y otros proyectos relacionados con el agua hasta 2020. Estas inversiones no solo ayudarán a aliviar la escasez de agua en el norte de China, pero con un enfoque en la gestión sostenible y la protección de los recursos hídricos, las industrias asociadas obtendrán los beneficios de estas inversiones masivas en infraestructura. •

Steven Li, analista

Investigación estratégica de China de GCiS

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GCiS es una firma de asesoría e investigación de mercado con sede en China que se enfoca en los mercados de empresa a empresa. Desde 1997, GCiS ha estado trabajando con multinacionales líderes en sectores que van desde la tecnología hasta los mercados industriales, médicos, químicos, recursos, construcción y otros sectores.