QuantumScape hace que los planes sean tan sólidos

Laboratorio QuantumScape.

QuantumScape ha hablado mucho sobre su potencial durante mucho tiempo, y con razón: está buscando un santo grial en el campo de la ciencia de los materiales de las baterías que ha eludido a los investigadores durante décadas.

La tecnología de batería de estado sólido en la que ha estado trabajando la startup para vehículos eléctricos promete una autonomía mucho mayor y tiempos de carga de 15 minutos. Después de su escisión de la Universidad de Stanford en 2010 y cuando se hizo pública una década después, los fabricantes de automóviles se alinearon y los inversores se interesaron.

Pero en los años transcurridos desde su fusión con una empresa de cheques en blanco, las grandes ambiciones de QuantumScape de escalar un gran avance en baterías se han topado con algunas realidades de fabricación fundamentales.

La compañía ahora planea encontrar clientes en el sector de la electrónica de consumo, ya que lleva más tiempo comercializar celdas de grado automotriz.

Es un camino trillado para las nuevas empresas de baterías que luchan por cumplir con el riguroso proceso de calificación de años requerido para convertirse en un proveedor de automóviles.

Pero no lo llame un pivote: los vehículos eléctricos siguen siendo la máxima prioridad, dijo el director ejecutivo Jagdeep Singh a Bloomberg esta semana.

"No estamos girando hacia nada. Seguimos enfocados en el automóvil como mercado principal", dijo Singh en una entrevista. "Desde el punto de vista de los inversores, ¿por qué no lo haría? Si su producto puede servir a mercados adicionales, ¿por qué no querría aprovechar eso?"

QuantumScape es la quinta puesta en marcha de Singh, quien quedó fascinado con el almacenamiento de energía mientras pensaba en las baterías de su Tesla Roadster.

Bill Gates y los capitalistas de riesgo Vinod Khosla y John Doerr fueron los primeros inversores. El cofundador de Tesla, JB Straubel, se sienta en el directorio.

Y Volkswagen, el mayor accionista de la compañía, firmó un acuerdo para construir una planta de baterías con tecnología QuantumScape si resulta viable.

Todo ese respaldo repleto de estrellas contribuyó a que QuantumScape fuera valorada brevemente como una empresa de $ 50 mil millones en diciembre de 2020, y la puesta en marcha recaudó alrededor de $ 1.3 mil millones en dos viajes al mercado de valores. Pero también atrajo la atención de los vendedores en corto, los escépticos del mundo de las baterías y una demanda colectiva de los inversores que se quemaron en el camino hacia abajo.

Las acciones cerraron el jueves a $6,03, una pequeña fracción del pico de $131,67 alcanzado en diciembre de 2020.

¿Por qué el bombo en primer lugar? Todas las baterías de iones de litio tienen los mismos componentes básicos: dos electrodos (un cátodo y un ánodo), un electrolito que ayuda a transportar la carga entre ellos y una membrana permeable llamada separador que evita que el ánodo y el cátodo se toquen.

Las baterías de estado sólido reemplazan el electrolito líquido convencional y el separador, ambos inflamables, por un separador sólido de cerámica, vidrio o polímeros. Esta innovación, si se demuestra que funciona más allá del laboratorio y se reproduce sin problemas cientos de miles de veces en una fábrica, podría hacer que las baterías de los vehículos eléctricos sean más seguras, más pequeñas y de carga más rápida.

La parte de fabricación impecable es donde QuantumScape ha tenido algunos problemas. Y está lejos de estar solo.

Los titulares, incluidos Panasonic y LG Energy Solution, pasan meses produciendo desechos inútiles de su maquinaria antes de fabricar una celda lo suficientemente buena como para colocarla en un automóvil.

Eso es absolutamente normal y es parte de por qué la fabricación de baterías históricamente ha sido un negocio de bajo margen con altas barreras de entrada.

A diferencia de otras nuevas empresas de estado sólido que se apegaron a la tecnología "drop-in" que podría deslizarse fácilmente en las líneas de producción existentes, QuantumScape está tratando de construir un nuevo producto. Inventó un formato de celda patentado, lo que significa que también tiene que diseñar herramientas personalizadas para hacer esa celda, luego esperar meses para que le entreguen el equipo, luego comenzar el agotador proceso de probar el equipo y resolver los problemas.

Este es el enfoque Moonshot de Silicon Valley en el que Singh cree firmemente: si no es realmente arriesgado y realmente difícil, no vale la pena.

Ese plan parecía estar funcionando hasta julio del año pasado, cuando los ejecutivos revelaron en su informe de ganancias del segundo trimestre que había problemas de contaminación en las películas separadoras que la compañía estaba produciendo en su sitio de fabricación en California.

Un mes antes, Celina Mikolajczak, una veterana de Panasonic que dirigía los esfuerzos de fabricación de QuantumScape, renunció abruptamente después de poco más de un año. La compañía citó "diferentes estilos de gestión".

En su informe del tercer trimestre, QuantumScape dijo que firmó un nuevo acuerdo con VW que eliminó la restricción de tiempo para la selección del sitio de su instalación piloto de empresa conjunta planificada para EE. UU. o Alemania.

Si bien las empresas dijeron que siguen comprometidas con llevar vehículos equipados con tecnología de baterías de metal de litio de estado sólido al mercado tan pronto como sea posible, QuantumScape también comenzó a poner más énfasis en el mercado de productos electrónicos de consumo en sus cartas a los inversores.

VW dijo que continúa trabajando con QuantumScape para escalar la producción de baterías de estado sólido y reconoce que es un "paso desafiante".

Singh pasó casi una hora con los reporteros de Bloomberg esta semana discutiendo la estrategia de QuantumScape y los desafíos de fabricación. Aquí hay algunos aspectos destacados de la conversación, editados por extensión y claridad.

Está agregando estos nuevos segmentos de mercado. Ahora que ha realizado las pruebas de células, ¿alguien está comprando?

La industria de consumo ha recibido células y las pruebas han ido bien. No estaríamos hablando de consumo si no creyéramos que existe una fuerte demanda por parte del consumidor.

Su cronograma original para colocar las baterías en un EV era tan pronto como 2026. Ahora dice que el objetivo para una muestra B, una celda de prueba para los fabricantes de automóviles, es a fines de 2025. Por lo general, lleva alrededor de 24 meses calificar una muestra B, entonces eso sería a fines de 2027. ¿Es una lectura justa?

No tengo esa visibilidad. Cada fabricante de automóviles con el que habla tiene su propia línea de tiempo. Queremos alejarnos de hacer predicciones precisas sobre cosas que no controlamos con precisión. Lo que importa es, ¿cuándo podemos obtener muestras B de volumen lo suficientemente alto, lo que significa que tiene la funcionalidad y un cierto nivel de madurez, en manos de los clientes para que puedan comenzar el proceso de calificación? Nuestro objetivo es obtener esa muestra a fines de 2025 con equipos de alto volumen.

En la mayoría de las comunicaciones con los inversores, pasa mucho tiempo hablando sobre el rendimiento de la batería. La pregunta siempre fue, ¿puedes fabricarlo? No le hemos oído hablar de los rendimientos de la producción de película separadora. ¿Por qué no le dices a los inversores sobre eso?

Lo que hemos dicho es que sabemos que necesitamos mejorar la calidad, necesitamos mejorar la consistencia, esas cosas se relacionan con la confiabilidad, y la confiabilidad es un objetivo clave para cualquier batería. No es algo que suceda de la noche a la mañana. La fabricación lleva mucho tiempo, en gran parte porque las herramientas llevan tiempo. Cuando ordena el equipo, puede tomar de uno a dos años calificarlo y encenderlo. A medida que ingresa a herramientas más automatizadas para volúmenes más altos, no solo obtiene un mayor rendimiento, sino que también mejora la calidad y los rendimientos. Ya hemos visto el impacto de mejorar la calidad en nuestros rendimientos. Pero no revelamos ese tipo de detalles sobre nuestro sistema. Algunos de nuestros clientes que están cerca de nosotros tienen una buena visión del proceso y de lo que estamos haciendo.

Usted dijo en la última llamada que tiene $ 1 mil millones en liquidez, y presentó un estante en el mercado de $ 400 millones a fines de febrero que aún tiene que aprovechar. ¿Es suficiente efectivo para llegar a la muestra B a fines de 2025?

El saldo de efectivo actual sin el cajero automático nos lleva a la segunda mitad de 2025. Si agrega el cajero automático además de eso, $ 400 millones, y utilizando la guía que proporcionamos sobre el consumo de efectivo para este año, es otro año además de eso . Eso nos llevará hasta 2026. En ese escenario, tenemos suficiente margen para llevar estas muestras B al mercado.

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