Experto: Cómo mantenerse seguro en los días de mala calidad del aire

Durante la última semana, los neoyorquinos se han despertado con cielos grises, un sol anaranjado opaco y advertencias en sus teléfonos que declaran que salir a la calle es "poco saludable para los grupos sensibles". El humo de más de 400 incendios forestales canadienses, que quemaron un número récord de acres en lo que podría ser la temporada de incendios más destructiva del país, se desplaza por todo el continente, lo que hace que la calidad del aire desde Maine hasta Minnesota sea una de las peores del planeta. La inhalación de partículas de humo arrojadas a gran distancia, que alguna vez fue una ocurrencia rara, ahora se ha convertido en un evento perenne. Para dar sentido a la neblina actual, hablé con Daniel Westervelt, profesor asistente de investigación de Lamont en el Observatorio de la Tierra Lamont Doherty de la Universidad de Columbia y asesor sobre contaminación del aire del Departamento de Estado de EE. UU. Hablamos sobre cómo protegerse, cuándo se despejará el cielo y por qué las personas deberían prepararse para más días como estos.

Cada vez que esto sucede, la ciencia parece realmente imposible. ¿Cómo pueden estas diminutas partículas de humo viajar miles de kilómetros?

En promedio, las partículas en la atmósfera duran entre siete y diez días. Cuando llueve, las partículas interactúan con la lluvia y luego caen a la superficie. Las partículas más pesadas pueden verse afectadas por la gravedad y no necesitan la ayuda de la precipitación para ser eliminadas. Sin embargo, con las partículas de humo, debido a que las columnas de humo están tan calientes, provocan una cantidad rápida de convección atmosférica, que es este fuerte movimiento vertical hacia arriba. Entonces, estas partículas luego ingresan a las capas más altas de la atmósfera, donde no se ven tan afectadas por la meteorología que puede eliminarlas. Pueden durar incluso más, del orden de un par de semanas. Si observa las velocidades promedio del viento, definitivamente es tiempo suficiente para ir desde el centro de Quebec hasta Manhattan.

Así que lo que estás respirando hoy es en realidad fuego de hace semanas. ¿Cuánto más durará esto?

Está controlado principalmente por la meteorología. Hay algo de discusión hoy sobre cómo hay más columnas de humo en el sur de Canadá y parece que bajarán al noreste de los EE. UU. con los vientos predominantes. Esa es una de las razones por las que la gente dice que esto podría durar un par de días más.

Los cielos han estado grises durante una semana, pero la calidad del aire se desplomó notablemente durante el último día más o menos. El pronóstico advierte sobre más humo "cerca de la superficie". ¿Qué significa eso?

Esto es lo que se llama hundimiento y arrastre: humo que ingresa a la parte más baja de la atmósfera, la capa límite planetaria, donde respiramos. Si las condiciones meteorológicas son propicias, las personas que se encuentran en la superficie pueden aspirar el humo. Y la superficie es también donde se ubican los sitios de monitoreo.

Entonces, cuando veo lecturas actuales de estos monitores de calidad del aire en Manhattan de 125 y 138, y más al norte, 152 y 164, ¿qué le dicen?

Si ve AQI superiores a 100, definitivamente se encuentra en el territorio de la insalubridad, especialmente para grupos sensibles, por lo que para adultos mayores, niños, adolescentes y personas con afecciones preexistentes (asma o algún tipo de problema respiratorio) se recomienda permanecer en el interior y absténgase de actividades extenuantes al aire libre, cualquier cosa que requiera que tome un mayor volumen de aire que esté cargado con estas partículas.

¿Qué estás haciendo personalmente?

No voy a andar en bicicleta ni correr ni nada al aire libre hoy. Me quedo principalmente en el interior. Es un buen día, si la gente es tan privilegiada, usar el gimnasio cubierto en lugar de salir a correr por el río Hudson.

Una forma de protegerse es algo que todos tenemos a mano ahora: máscaras realmente buenas. ¿Aprueba usar una máscara si tiene que estar afuera por mucho tiempo?

Ciertamente no dolerá. Especialmente las máscaras N95 y KN95, que definitivamente son capaces de filtrar el tipo de partículas de humo que flotan por ahí. Le daría una capa adicional de protección.

Pero en general -

La gente debería pasar su tiempo en el interior. También puede encender su filtro HEPA si tiene uno, porque si bien el aire interior debe tener una concentración de partículas más baja que el exterior, todavía tenemos mucho de ese aire que se abre paso de una forma u otra, por lo que podemos esperar concentraciones más altas. adentro también. Tener algún tipo de filtro es algo bueno hoy en día. Tengo el mío funcionando ahora mismo.

E incluso si no tiene un purificador de aire, si tiene una unidad de aire acondicionado o aire acondicionado central, puede hacerlo funcionar, siempre y cuando recuerde cambiar el filtro.

Correcto, exactamente.

¿Existen otras formas de prepararse para más eventos de este tipo en el futuro?

Descargando una aplicación en su teléfono que rastrea la calidad del aire. También hay todo tipo de ciencia ciudadana que puedes hacer. Las personas pueden comprar pequeños sensores de bajo costo que colocan en sus patios traseros o cuelgan de las escaleras de incendios de sus apartamentos. Todos estos datos colaborativos realmente han mejorado nuestra capacidad para diagnosticar estos eventos de contaminación extrema que a veces son causados ​​por incendios.

Parece que esto sucede todos los años ahora. ¿Es esta nuestra nueva realidad?

Existe evidencia sólida de que los incendios forestales son cada vez más frecuentes, en parte debido al cambio climático que provoca estas condiciones de sequía que permiten que se queme más combustible. Si retrocedió 20 o 30 años, esto probablemente fue un hecho bastante raro, si es que alguna vez sucedió. Los incendios son cada vez más comunes; cada vez son más intensos. Y con eso viene la posibilidad de que estos incendios transporten sus partículas a otras partes del mundo y afecten la calidad de nuestro aire.