Negros e hispanos cuestionan la calidad del agua en nueva encuesta de Texas

La organización sin fines de lucro Texas Water Trade encargó una encuesta que incluyó respuestas de hogares tanto en comunidades rurales fronterizas como en áreas urbanas de Houston y Dallas-Fort Worth.

por Jayme Lozano Carver y Pooja Salhotra 16 de febrero de 20235 AM Centro

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Las personas afroamericanas e hispanas y las que viven en comunidades de bajos ingresos de Texas están muy preocupadas por la calidad del agua potable, según muestra una nueva encuesta.

Encargada por la organización sin fines de lucro Texas Water Trade, la encuesta incluyó respuestas de 650 hogares tanto en comunidades rurales fronterizas como en áreas urbanas de Houston y Dallas-Fort Worth. Entre los encuestados, el 61 % respondió que no cree que su agua sea segura para beber.

"Realmente creemos que Texas debería estar construyendo un futuro en el que todos los tejanos tengan acceso a agua segura y adecuada", dijo Sharlene Leurig, directora ejecutiva de Texas Water Trade. "Esta encuesta nos da una indicación de que esa no es la realidad en la que los tejanos de bajos ingresos creen que viven".

La encuesta, que no es una muestra representativa científica de todo el estado, pero ofrece una ventana a algunas de las comunidades más desatendidas del estado, hizo preguntas como si el sabor y el olor del agua en los hogares de los encuestados eran aceptables. Alrededor del 43 % de los encuestados dijo que el olor del agua no es aceptable, y más de la mitad, el 56 %, dijo que el sabor no es aceptable. Más de la mitad de los encuestados informaron que dependen del agua embotellada como fuente principal de agua potable.

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"Es importante para nosotros saber que las personas que encuestamos no sienten que su agua sea segura", dijo Leurig. "Podría deberse a que su agua en realidad no es segura para beber, y podría deberse a otras razones por las que no cumple con los estándares que todos tenemos, como querer agua que sepa fresca y limpia, y que no tenga olor ni esté descolorida ."

Las respuestas resaltan un problema recurrente en Texas, especialmente en las comunidades rurales que tienen problemas financieros. Llevar agua, y mucho menos agua potable, a todos en un estado de rápido crecimiento es un desafío con una infraestructura envejecida y agrietada.

Los resultados completos de la encuesta se compartirán públicamente durante un seminario web a las 10 am del jueves. La encuesta fue financiada por una subvención de Lyda Hill Philanthropies para ayudar a Texas Water Trade a lanzar un nuevo esfuerzo para proporcionar agua potable limpia y asequible a las comunidades marginadas de Texas: Vida Water.

El agua del estado de Texas es preocupante para un número creciente de líderes locales y estatales y grupos defensores del agua. El año pasado, se emitieron más de 3000 avisos de hervir el agua en todo Texas, los embalses cayeron al 67 % de su capacidad en medio de una devastadora sequía y las roturas de las líneas de agua provocaron que muchas comunidades perdieran agua.

A medida que la infraestructura, el suministro y la calidad del agua se convierten en una crisis creciente en Texas, la Legislatura estatal parece estar enfocándose en el tema. Un nuevo grupo bipartidista de legisladores encabezado por la representante Tracy King, demócrata por Batesville, formó el Texas House Water Caucus para educar a otros legisladores estatales sobre cuestiones de seguridad del agua. Y la lista del Vicegobernador Dan Patrick de 30 proyectos de ley prioritarios incluye uno para abordar las futuras necesidades de agua de Texas. Los detalles del proyecto de ley aún no están disponibles.

Los tejanos más preocupados por su agua, encontró la encuesta, se encuentran en colonias rurales no incorporadas: terrenos baratos fuera de los límites de la ciudad que carecen de infraestructura básica, como sistemas de agua y alcantarillado, electricidad y calles pavimentadas. Unos 840.000 latinos, en su mayoría de bajos ingresos, viven en colonias a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y México, y más de 134.000 de ellos no cuentan con sistemas públicos de agua, instalaciones de tratamiento de desechos o ambos, según un informe de 2015 de Rural Community Assistance Partnership.

En cambio, estos residentes suelen transportar agua en tanques o camiones, a menudo desde sitios que están a más de doce millas de distancia de sus hogares. Luego, el agua se almacena en tanques durante días o semanas antes de que llegue a los hogares, una práctica que puede crear un riesgo grave de enfermedades transmitidas por el agua. El agua almacenada también es propensa a la contaminación por polvo o agua de lluvia.

"Una vez que el agua está en el tanque, no está presurizada y no está protegida contra el contacto con el aire", dijo Jim Drees, director ejecutivo del proyecto Vida Water. "Lo que aprendimos es que hay muchos problemas de dolor de estómago y problemas del tracto digestivo por el agua que beben".

Maria Martínez ha experimentado estos problemas de primera mano. El hombre de 49 años ha vivido en una colonia en el condado de El Paso durante los últimos 15 años. Históricamente, no ha cocinado ni bebido agua del grifo, que se entrega en camión dos veces al mes. La única vez que recuerda haber bebido agua del grifo en la casa de un vecino, se enfermó.

“Estábamos acostumbrados a tener agua regular en Ciudad Juárez donde vivíamos, entonces era muy diferente venir aquí y no poder confiar en nuestra agua potable”, dijo Martínez en español.

Recientemente, Martínez hizo instalar un filtro en su casa, gracias a un proyecto de estudiantes de la Universidad de Texas en El Paso. Se espera que el sistema le ahorre cientos de dólares al año que habría gastado en agua embotellada para cocinar y beber.

Vida Water, que está programado para comenzar a ofrecer un servicio de filtración asequible este verano, se centrará en las comunidades fronterizas como la de Martínez que no están conectadas a los sistemas públicos de agua. La empresa está registrada como una corporación de beneficio público y ofrecerá servicios de filtración sin altos costos iniciales.

"No hay ninguna empresa que encuentre rentable ingresar a estas comunidades y proporcionar unidades de filtración de bajo costo", dijo Ivonne Santiago, profesora de ingeniería en UT-El Paso que ha trabajado en las colonias de El Paso durante más de una década. "Así que esto es realmente un sueño hecho realidad".

Mientras que el nivel más alto de preocupación estaba en las colonias, el 28% de los encuestados en el área de Dallas-Fort Worth expresaron su preocupación por el agua.

Según Mary Gugliuzza, vocera del Departamento de Agua de Fort Worth, el 86 % de los clientes de agua de Fort Worth están satisfechos o muy satisfechos con su agua, según una encuesta reciente. Y el sistema público de agua actualmente no tiene ninguna infracción de agua.

Pero Gugliuzza agregó que las comunidades históricamente desatendidas desconfían más de su agua. Un estudio nacional encontró que mientras el 75% de los estadounidenses blancos confían en el agua del grifo, solo alrededor del 65% de los estadounidenses negros e hispanos confían en su agua.

Si bien la encuesta de Texas Water Trade se enfoca en ciertas áreas de Texas, la calidad del agua es un problema en todo el estado. Carlos Rubinstein, ex presidente de la Junta de Desarrollo del Agua de Texas, ha visto las mismas preocupaciones en Panhandle y Coastal Bend.

"No todos los tejanos tienen la misma capacidad para acceder al agua limpia y al tratamiento adecuado de aguas residuales que tenga la misma capacidad y calidad que cualquier otro tejano", dijo Rubinstein.

Rubinstein dijo que las dudas sobre la calidad del agua pueden provenir de múltiples fuentes: algunas personas pueden no saber de dónde proviene su agua, algunas pueden leer sobre problemas de agua en otras áreas y algunas pueden estar experimentando los problemas de primera mano.

La expectativa común en los hogares o negocios es que debería ser tan simple como abrir un grifo y que el agua fluya a cambio. Sin embargo, ese no es siempre el caso, y Rubinstein dijo que eso puede amplificar la duda.

"Cuando estás en una comunidad desfavorecida, reconoces que no tienes la presión de agua adecuada o tienes un servicio intermitente, o no tienes ningún servicio", dijo Rubinstein. "Entonces es fácil cuestionar el tipo de inversión que se ha destinado al trabajo de tratamiento, que se supone que proporciona agua de alta calidad".

Alexa Ura contribuyó con este reportaje.

Divulgación: La Universidad de Texas en El Paso y Lyda Hill Philanthropies han apoyado financieramente a The Texas Tribune, una organización de noticias no partidista y sin fines de lucro que se financia en parte con donaciones de miembros, fundaciones y patrocinadores corporativos. Los patrocinadores financieros no juegan ningún papel en el periodismo del Tribune. Encuentre una lista completa de ellos aquí.

Aclaración, 16 de febrero de 2023 a las 11:23 am: Una versión anterior de este artículo informó que a María Martínez le entregan agua una vez al mes. Le entregan agua dos veces al mes.

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