Empresa de tecnología tiene como objetivo interrumpir el sector del hidrógeno

El hidrógeno limpio es un sector floreciente, con un potencial de cambio de juego para el clima, pero es una industria que en sí misma está lista para la disrupción. Esa es la opinión de Utility Global, una empresa de tecnología con sede en Houston que cree que ha desarrollado una solución que podría cambiar la forma en que se produce hidrógeno limpio y ampliar las opciones para consumirlo a un costo razonable.

La tecnología eXERO de Utility (pronunciada "e-zero") ofrece un enfoque novedoso para producir hidrógeno utilizando gases residuales y calor de corrientes industriales para impulsar una reacción electrolítica que separa el oxígeno de las moléculas de agua. El proceso detrás de la tecnología, que no requiere entrada eléctrica externa, depende de una membrana cerámica patentada que permite separar el hidrógeno de la materia prima de vapor. El proceso puede ser alimentado por una variedad "flexible" de gases (metano, gas natural renovable o gases residuales industriales no tratados) que fluyen a través del sistema y se procesan en una corriente "enriquecida" de CO2 que se puede capturar y secuestrar a un menor costo en comparación con los métodos convencionales. (Otros elementos y compuestos en una corriente de gas residual, como el nitrógeno y el oxígeno, pasan a través del sistema y se liberan a la atmósfera).

Electrólisis Sin Electricidad

El CEO Claus Nussgruber lo describe como un "proceso electrolítico de óxido sólido de alta temperatura sin el uso de electricidad". La electrólisis requiere una carga eléctrica para descomponer las moléculas de agua (dos de hidrógeno y una de oxígeno) en sus componentes. En el proceso de Utility, se inyecta agua, en forma de vapor, en un lado de la membrana cerámica especialmente tratada, con algo de gas en el otro lado. La tecnología aprovecha las propiedades innatas de los elementos dentro de los gases industriales comunes que, cuando se colocan en las condiciones adecuadas, naturalmente emiten una carga que permite que ocurra la reacción electrolítica, no muy diferente del clásico experimento de química de la escuela secundaria que usa cobre, zinc y un limón para encender una bombilla.

"Estos materiales se destacan y adquieren propiedades especiales a cierta temperatura", explica Nussgruber. "Descomponer el agua necesita energía. Oxidar algo (tomar monóxido de carbono y convertirlo en dióxido de carbono) emite energía. Por lo tanto, nuestro proceso puede equilibrarse si la energía emitida es igual a la energía requerida". Mantener los cientos de grados centígrados necesarios para que ocurra la reacción es fundamental, dice, por lo que el sistema también debe estar envuelto en suficiente aislamiento para mantener la temperatura constante. La tecnología puede reducir el costo de producir hidrógeno a partir de gases residuales en un 30%, según la compañía.

Interés de los inversores

La perspectiva de producir simultáneamente hidrógeno limpio a bajo costo mientras se tratan los gases de combustión crudos, todo sin usar electricidad, parece casi demasiado buena para ser verdad. Pero los inversores se están dando cuenta. La compañía cerró recientemente una ronda Serie B de $ 25 millones, atrayendo a grandes inversores como el gigante petrolero y de refinación Saudi Aramco, el jugador tecnológico Samsung y el especialista en materiales de construcción Saint-Gobain. "No es muy frecuente que encontremos una empresa con el potencial de interrumpir toda una industria e impactar positivamente en el mundo al mismo tiempo", dijo Cory Steffek, socio del inversionista líder Ara Partners, una firma de capital privado enfocada en la descarbonización industrial. en una oracion.

En esta etapa, Utility se dirige a usuarios finales de hidrógeno difíciles de descarbonizar, como acerías, refinerías y plantas petroquímicas. La idea es instalar módulos en las plantas existentes, producir hidrógeno mientras se tratan los gases residuales y luego usar ese flujo constante de hidrógeno limpio para las operaciones en el sitio. La compañía dice que una siderúrgica, por ejemplo, puede reducir las emisiones de carbono en un 25% con la tecnología, incluso antes de agregar cualquier equipo de captura de carbono, aunque los costos de captura en el back-end serían "significativamente más bajos" ya que el CO2 procesado sería " captura lista".

La huella de la tecnología también es considerablemente más pequeña que la de un electrolizador convencional porque no requiere ninguno de los equipos necesarios para conectar la planta a una red eléctrica: "todos los beneficios de la electrólisis pero no tiene los impedimentos de la energía". suministro", dice Nussgruber a Energy Intelligence.

Compra del cliente

Utility tiene una planta piloto industrial en funcionamiento en su sede mundial en el Energy Corridor de Houston, al oeste de la ciudad. La compañía dice que actualmente se encuentra en discusiones de asociación "múltiples" para programas de demostración de campo.

Nussgruber dice que el primer despliegue de la tecnología podría anunciarse para el segundo o tercer trimestre de 2023. "No somos solo un interés en una universidad. Las empresas reales están atendiendo nuestras llamadas y estamos teniendo negociaciones reales para los contratos en este momento". él dice. "Estos son clientes que tienen una necesidad real de hidrógeno verde y bajo en carbono. Tienen presiones reales de descarbonización. Pero también son clientes visionarios que quieren liderar la transición energética y, por lo tanto, buscan una tecnología que sea sostenible y asequible. y a corto plazo para lograr esos objetivos".

Él dice que una respuesta típica de un posible cliente es: "Oh, wow, nunca pensamos en hacerlo de esta manera... porque la ingeniería de procesos tradicional no habría ideado la pieza electroquímica, y los ingenieros electroquímicos clásicos no habrían ideado con la parte del proceso". Agrega: "Está en la intersección de la ingeniería de procesos y la ingeniería electroquímica, lo que requirió uno de estos momentos de 'pensar más allá de la caja'. Y eso es lo que sucedió aquí".