Suministro de agua potable a aldeas remotas: el sistema de filtración del dializador

Aquellos de nosotros que vivimos en países desarrollados generalmente damos por sentado que tenemos fácil acceso a agua limpia. Sin embargo, la Organización Mundial de la Salud estima que más de dos mil millones de personas en todo el mundo deben beber agua no potable. Este problema suele ser mayor en las zonas remotas de los países en desarrollo. La ingestión de agua de ríos, pozos y otras fuentes contaminadas con heces induce enfermedades diarreicas generalmente causadas por bacterias o virus. La mayoría de las pequeñas aldeas rurales no pueden permitirse comprar agua limpia importada, carecen de electricidad y no pueden instalar sistemas como máquinas de ósmosis inversa.

Sorprendentemente, ahora se ha demostrado que los hemodializadores de polisulfona de fibra hueca ampliamente utilizados en los países desarrollados para eliminar las toxinas de la sangre de los pacientes con insuficiencia renal (que se desechan habitualmente después de su uso) se pueden esterilizar y reutilizar para purificar el agua. Un sistema sencillo y fácilmente asequible puede proporcionar un alivio continuo a toda una aldea.

En 2014, el nefrólogo Nathan Levin y su esposa Linda Donald observaron que una empresa israelí estaba utilizando un dispositivo industrial que contenía cientos de filtros de diálisis para limpiar las aguas residuales. Colaboraron con NUFiltration Ltd para diseñar una versión mucho más pequeña para purificar las fuentes de agua en pueblos remotos. El nuevo aparato incorpora sólo ocho filtros dializadores de 10 pulgadas y no requiere electricidad. El agua contaminada se almacena en un tanque grande (de 1000 a 4500 litros) que está suspendido a 3 metros del suelo. El tanque se llena con una bomba manual o de gasolina. Luego, la gravedad puede impulsar el agua a través de los filtros (que tienen poros de solo 3 nanómetros) a pedido, produciendo agua filtrada libre de bacterias, virus y parásitos en el grifo. El sistema puede proporcionar hasta 500 litros por hora. Solo cuesta $3100 adquirir e instalar el sistema (tanque, bomba, tubería y dispositivo de filtración) y el costo promedio de mantenimiento es tan bajo como 60 centavos por día con un uso a largo plazo.

Beber agua contaminada en aldeas remotas provoca episodios recurrentes de diarrea que provocan la pérdida de días de escuela o trabajo y puede complicarse con deshidratación, desnutrición, lesión renal aguda e incluso la muerte. Los niños pequeños son particularmente vulnerables. A menudo se pide a las mujeres que caminen largas distancias para recuperar agua, perdiendo oportunidades educativas y laborales. Y las madres suelen quedarse en casa para cuidar a los niños enfermos. El Dr. Levin y la Sra. Donald establecieron la organización sin fines de lucro Easy Water for Everyone (EWfE) para proporcionar, instalar y reparar los novedosos sistemas de filtración para aliviar tal sufrimiento y sacrificio, sin costo alguno para los aldeanos. (Anteriormente serví en la junta directiva de EWfE). Se ha demostrado que el sistema reduce los episodios de diarrea en un 73 por ciento, según lo publicado en la revista científica Scientific Reports Nature Research. Hasta la fecha, las unidades se han implementado en 32 aldeas remotas en Ghana, Senegal y Uganda, sirviendo a más de 18 000 personas en total. El enfoque ha demostrado ser bastante sostenible; el primer pueblo ya ha empleado su sistema durante siete años. Ocasionalmente es necesario reemplazar los hemodializadores. Pero los aldeanos capacitados están atentos al lavado regular del sistema, y ​​el conjunto original de filtros puede durar años. Ningún pueblo ha cambiado a una fuente alternativa de agua limpia.

La filtración del dializador no requiere desinfectantes. Por lo tanto, no hay problema con la desagradable palatabilidad del agua potable, como puede ocurrir con la práctica de la halogenación del agua con agentes como el cloro. No es necesario controlar los niveles de desinfectante.

Los pueblos remotos atendidos por EWfE carecen de plomería e inodoros. Más del 90 por ciento de los hogares practican la defecación al aire libre. La excavación de pozos profundos para obtener agua suele ser prohibitivamente costosa, e incluso estas fuentes son vulnerables a la contaminación, especialmente durante las temporadas de inundaciones. EWfE está en proceso de iniciar estaciones de lavado de manos en las aldeas a las que sirve, y se espera que las prácticas mejoradas de saneamiento e higiene reduzcan aún más la incidencia de diarrea.

El desafío de obtener agua limpia persiste para un gran número de personas que viven en áreas rurales sin electricidad. Sorprendentemente, el simple hemodializador de fibra hueca ("riñón artificial") que normalmente se descarta después de su uso puede reutilizarse para proporcionar un remedio altamente efectivo y de bajo costo para este problema. Se espera que con un mayor apoyo financiero para permitir la amplia aplicación del sistema, esta innovación pueda mejorar muchas más vidas.

David A. Goodkin es nefrólogo.

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