Uno de los problemas de salud más extendidos del mundo tiene una solución simple

En Fiji y otros 99 países, la misma tecnología de filtración de agua de Sawyer que utilizan los aventureros al aire libre está ayudando a resolver la crisis mundial del agua.

Se estima que 2.100 millones de personas en todo el mundo carecen de acceso a agua limpia. Las causas de esta crisis mundial varían: fuentes de agua contaminadas, problemas de gestión de recursos, sequía relacionada con el clima y pobreza. Los efectos, sin embargo, son universales: beber agua contaminada provoca enfermedades transmitidas por el agua y, para los más vulnerables, la muerte.

Pero no tiene por qué ser así. La misma tecnología que los senderistas y aventureros han utilizado durante décadas para filtrar el agua del campo ofrece una solución fácil y asequible. La respuesta está en nuestros packs.

Entonces, ¿cómo se han convertido los filtros de agua recreativos en una herramienta crítica para resolver una crisis de salud global? Sawyer, un nombre de confianza en la filtración de agua portátil durante 22 años, creó un programa de ayuda humanitaria que funciona en paralelo a su negocio minorista. Puede que no te des cuenta, pero el filtro de agua que podrías llevar en tu próximo viaje de mochilero está entrelazado con la misión de Sawyer de resolver la crisis mundial del agua en nuestras vidas. La compañía se asocia con organizaciones sin fines de lucro para llevar agua limpia a millones de personas en todo el mundo. Los lectores de Backpacker y Outside Lauren Hirsch, Ryan Unger, Gabby Beckford y Nate Dodge se unieron al equipo de Sawyer en Viti Levu, Fiji, para ver una de estas asociaciones en acción.

Give Clean Water, una organización sin fines de lucro dedicada a llevar agua limpia de frontera a frontera a Fiji, fue uno de los primeros socios internacionales de Sawyer. Desde 2008, la organización ha estado trabajando para llevar agua limpia a todos en Fiji sin acceso a agua tratada: casi el 50 por ciento de la población del país cuando comenzó el proyecto.

La crisis del agua de Fiji no tiene que ver con la falta de agua. Se trata de la falta de agua limpia. En las más de 300 islas del país, casi todas las aldeas tienen acceso a agua dulce de represas o pozos, o directamente de abundantes ríos y arroyos. ¿El problema? Casi todas estas fuentes de agua están contaminadas por la actividad humana y animal. "Me crié en un pueblo [en Fiji], y siempre tuvimos un problema con el agua", dice Praveen Chand, pastor de Anand Assembly of God y voluntario de Give Clean Water. "Recuerdo que de niño bebí agua contaminada porque no teníamos forma de mantener limpia nuestra fuente de agua. El agua sucia afectó la salud de todo mi pueblo. Hoy, cuando veo los filtros de agua que llevamos a estas comunidades, pienso en qué diferente podría haber sido mi vida si hubiera tenido acceso a agua limpia cuando era niño".

Chand es parte del equipo de Give Clean Water que pasó una semana con Hirsch, Unger, Beckford y Dodge, mostrándoles las diversas aldeas a las que sirve la organización sin fines de lucro en todo Fiji. Viajaron por caminos de tierra llenos de baches y río arriba hacia el interior hasta el asentamiento de Melita, una comunidad nativa de Fiji a la que solo se puede acceder en barco.

"Como excursionista, me he encontrado con una buena cantidad de fuentes de agua cuestionables", dice Unger. "Siempre confío en los filtros, como el de Sawyer, para poder beber de casi cualquier parte del camino. Agua sucia, fuentes de agua compartidas con vacas que son más lodo que agua, lo que sea, he usó un filtro en él. Así que fue bastante especial ver ese mismo filtro en acción cambiando vidas aquí en Fiji".

Sin embargo, la crisis del agua en Fiji no se limita a las aldeas remotas. Namaqumaqua Village está ubicado en Coral Coast, un popular destino turístico en la isla principal de Fiji, a solo minutos de la carretera principal ya poca distancia a pie de dos centros turísticos. En comparación con las aldeas del interior, Namaqumaqua tiene acceso a comodidades modernas: tiendas, transporte público y servicios gubernamentales. Pero incluso este pueblo céntrico tiene dificultades para acceder a agua limpia. Durante la temporada de lluvias, desde mediados de octubre hasta abril, los suministros de agua tratada se contaminan o se lavan regularmente.

"La gente necesita agua todos los días para sobrevivir, por lo que a veces no tienen la opción de preocuparse por la higiene o la limpieza", dice Saniteri Siga, un anciano de la aldea de Namaqumaqua. "Durante los últimos 50 años, el agua sucia ha sido el principal problema al que se ha enfrentado mi pueblo. Estos filtros de agua cambiarán la vida de los niños y de todos los que viven aquí".

El desarrollo de filtros de agua portátiles se inició con los informes de giardia en las fuentes de agua del interior de América del Norte en la década de 1970, durante el primer auge de las caminatas y los campamentos. La filtración de agua pronto se convirtió en parte de la recreación al aire libre convencional, y los sistemas de filtración de agua se volvieron cada vez más livianos y asequibles. Hoy en día, los aventureros al aire libre usan sistemas de filtración para actividades al aire libre grandes y pequeñas, y muchos poseen una variedad de filtros para diferentes usos. Para los entusiastas, los detalles esenciales sobre cómo se comparan los diferentes sistemas de filtración de agua son de lectura obligatoria.

Sawyer presentó sus filtros patentados de membrana de fibra hueca a los consumidores recreativos en 2001. Siete años más tarde, la empresa desarrolló su sistema de cubo internacional. La misma tecnología de filtración de agua en la que confían los mochileros en la naturaleza ahora podría proporcionar agua limpia a las comunidades que carecían de acceso a agua purificada.

"El concepto es simple", explica Darrel Larson, fundador y miembro de la junta directiva de Give Clean Water y director internacional de Sawyer. "Con un poco de tubería, algunas piezas de conexión y un filtro Sawyer, cualquiera podría convertir un balde común de cinco galones en un sistema de filtración de bajo costo". Esta "máquina milagrosa", como un miembro del personal de Give Clean Water llamó al sistema de baldes, elimina sedimentos, bacterias, protozoos, quistes e incluso el 100 por ciento de los microplásticos del agua contaminada. Y cuando se le da el mantenimiento adecuado, un filtro puede proporcionar agua limpia más que suficiente para satisfacer las necesidades de un hogar durante 10 a 15 años o más.

Los sistemas de filtración de agua portátiles y de bajo costo de Sawyer hicieron posible el objetivo de agua limpia a nivel nacional para Fiji y otros países.

Con la ayuda del Ministerio de Salud de Fiji y el software GIS, Give Clean Water trazó un mapa de las áreas que requerían agua limpia en todo el país y formó un plan para distribuir filtros Sawyer a todos los hogares que lo necesitaran. Los miembros del personal entregan personalmente los sistemas de filtración a cada pueblo y enseñan a los hogares cómo usar y mantener el sistema de filtración. Después de la visita inicial, el departamento de salud realiza un seguimiento varias veces para garantizar el uso adecuado y recopilar datos GIS sobre mejoras en la salud.

¿Los resultados? Antes de recibir los filtros Sawyer, casi el 24 por ciento de las familias reportaron problemas de salud relacionados con el consumo de agua contaminada. Después del uso constante de los filtros, solo el 0,8 por ciento de los hogares reportaron problemas de salud. Los adultos perdieron menos días de trabajo y reportaron una asistencia escolar más constante para los niños. Las familias también ahorraron hasta $600 por año, una octava parte del ingreso anual promedio de una familia de Fiji, en agua comprada y costos médicos relacionados con enfermedades transmitidas por el agua.

Hasta la fecha, Give Clean Water ha instalado filtros Sawyer en 20 000 hogares, escuelas y clínicas médicas de Fiji. Fiji está en camino de ser uno de los primeros países en desarrollo con acceso nacional a agua limpia. (Los socios de Sawyer lograron agua limpia de frontera a frontera en Liberia en diciembre de 2020). Más de 200 organizaciones asociadas de Sawyer en 100 países han modelado iniciativas de agua limpia a partir de los sistemas bien probados de Sawyer y los aprendizajes respaldados por datos. Sawyer dedica el 90 por ciento de las ganancias a apoyar proyectos de agua limpia en todo el mundo. Juntas, estas organizaciones han proporcionado acceso sostenible a agua limpia a más de 27,5 millones de personas en todo el mundo. "Cada vez que compra un producto Sawyer, está cambiando el mundo", dice Larson.

Eso parece mucho, y lo es, pero con 2.100 millones de personas necesitadas, queda un largo camino por recorrer. Pero como dice Larson, "Tenemos la tecnología. Contamos con excelentes socios en el terreno para hacerlo realidad. Y queremos que se una a nosotros para cambiar el mundo".

Fundada en 1984, Sawyer ha estado a la vanguardia de la innovación en protección exterior, desde filtración de agua hasta soluciones repelentes de insectos. Los filtros de Sawyer no solo son uno de los más populares en el camino, sino que también se utilizan en más de 100 países en desarrollo para proporcionar agua potable limpia a las personas. El noventa por ciento de las ganancias de la compañía se donan a proyectos similares, a nivel nacional y en todo el mundo.