NYC aumenta las tarifas de agua para las comunidades de New Paltz y Westchester

El embalse de Ashokan desde Ashokan Rail Trail. Tanto los residentes de la ciudad de Nueva York como los del valle de Hudson usan el agua, pero la compran de maneras muy diferentes.

CIUDAD DE NUEVA YORK — La ciudad de Nueva York aprobará un aumento del 6,8 por ciento en el precio del agua que vende a los municipios del norte del estado desde los embalses que la ciudad controla en la región. El precio para los clientes dentro de la ciudad también aumentará si la Junta de Agua de la ciudad aprueba el aumento propuesto esta semana, pero en un 4,4 por ciento.

Las comunidades en los condados de Westchester y Ulster han rechazado el aumento, pero dijeron que sus argumentos no fueron escuchados, y un funcionario calificó el sistema de injusto.

Se espera una votación final esta semana. Si se aprueba, las tarifas más altas entrarían en vigencia el 1 de julio.

La ciudad de Nueva York recibe casi toda su agua de los embalses del norte del estado, y el 90 por ciento proviene de los embalses de las montañas Catskill. El Departamento de Protección Ambiental de la Ciudad de Nueva York, propietario de los embalses, canaliza el agua por el valle de Hudson a través de los acueductos de Delaware y Catskill y hacia embalses adicionales que posee en los condados de Westchester y Putnam antes de que el agua llegue a los hogares de millones de residentes de la ciudad.

Alrededor de 1 millón de residentes en el valle de Hudson también reciben agua del sistema de embalses en su camino hacia el sur. Pero en lugar de entregar el agua directamente a los hogares, como lo hace la ciudad de Nueva York con sus propios residentes, la ciudad vende agua a precios de mayorista a los municipios y distritos de agua del norte del estado, que luego distribuyen el agua localmente. Las comunidades que reciben el agua incluyen New Paltz, Ossining, Yonkers y White Plains.

Los precios mayoristas en el norte del estado son inferiores al precio para los residentes de la ciudad de Nueva York: 21 centavos por 100 galones en 2022 frente a 57 centavos por 100 galones. Pero la ciudad soporta menos costos ya que suministra el agua a los municipios, mientras que el precio para los residentes de la ciudad de Nueva York incluye el suministro y distribución de agua.

El alcalde de Village of New Paltz, Tim Rogers, se mostró en desacuerdo con el aumento más rápido de las tarifas mayoristas que las tarifas para los clientes en la ciudad de Nueva York, y calificó el sistema de injusto e inequitativo. Participó en una audiencia pública escasamente concurrida sobre el aumento de tarifas el 31 de mayo en el condado de Westchester para argumentar en contra del aumento mayor.

Matthew Geho, el director de operaciones de Northern Westchester Waterworks que supervisa un sistema que suministra agua a cuatro comunidades, dijo que la entidad presupuesta un aumento del 10 por ciento para el agua de la ciudad y, por lo tanto, puede absorber el costo, aunque tuvo más problemas en 2011. cuando la tasa subió un 24 por ciento.

Geho dijo que entiende que las tarifas aumentarán, pero argumenta que los precios mayoristas del norte del estado deberían aumentar al mismo ritmo que las tarifas para los clientes del sur del estado. Ha abogado por aumentos más bajos cada año, pero dijo que el DEP nunca los ha ajustado.

"Es la regla de oro", dijo Geho. "El que tiene el oro hace las reglas".

El portavoz del Departamento de Protección Ambiental, John Milgrim, señaló que los clientes mayoristas del norte del estado no vieron aumentos en las tarifas en 2017, 2018, 2019 y 2021, y que el aumento del año pasado fue solo del 1.4 por ciento, lo que hace que el aumento de dos años sea menor que la tasa de inflación. . Pero el precio mayorista del agua ha aumentado hasta un 25 por ciento al año en las últimas décadas, según una presentación del DEP ante la Junta de Agua de la ciudad. En 16 de los últimos 20 años en los que los precios aumentaron, los precios mayoristas aumentaron más que los precios para los clientes en la ciudad, a veces hasta el doble.

Joel Dichter, un abogado que representó a media docena de municipios y distritos de agua de Westchester en la audiencia pública, dijo que se supone que el proceso para decidir las tarifas es colaborativo, pero a menudo es una decisión unilateral tomada por la Junta de Agua de la Ciudad de Nueva York. Las partes que representa Dichter presentan peticiones anuales ante el Departamento de Conservación Ambiental del estado para impugnar las tarifas, pero dijo que las peticiones que se remontan a 2015 no han sido decididas.

Según Dichter, las tarifas excesivas eran el mayor problema con las compras de agua en el norte del estado. Aunque las tarifas mayoristas son menores que las tarifas para los clientes individuales de la ciudad de Nueva York hasta una cierta cantidad, el agua comprada por encima de esa cantidad se duplica con creces en precio, lo que se alinea con las tarifas de los clientes individuales de la ciudad, aunque la ciudad no distribuye el agua como lo hace con residentes de la ciudad. Los municipios aún deben distribuir y, en algunos casos, filtrar el agua a un costo adicional.

La tasa en exceso "no se basó en ningún tipo de justificación de costos", dijo Dichter. "No hay costos adicionales por proporcionar agua adicional. Afortunadamente, el suministro de agua en el estado de Nueva York es abundante".

La cantidad de uso de agua que activa la tasa de exceso más alta se calcula multiplicando la cantidad de personas en cualquier municipio del norte del estado por el uso promedio de agua de una persona que vive en la ciudad de Nueva York. Dichter llamó a esto "claramente injusto", ya que los pequeños apartamentos de Manhattan usan mucha menos agua que las casas del norte del estado con patios. Las comunidades que él representa superan la tasa de exceso cada año y deben pagar el precio más alto, dijo.

La tasa de exceso también ha aumentado, pero está ligada al aumento inferior del 4,4 por ciento para los residentes de la ciudad.

Para el cliente promedio del norte del estado, Milgrim dijo que el aumento de la tarifa ascendería a 82 centavos adicionales en su factura.

El costo sería mayor para los clientes que usan más agua. SUNY New Paltz, que utiliza el agua del embalse del DEP suministrada a través del pueblo de New Paltz, utiliza casi 67 millones de galones de agua al año, según una portavoz de la universidad, y el aumento de precio podría hacer que la institución desembolse al menos $100,000 adicionales al año.

El DEP hace más que solo canalizar agua. Su presupuesto ha pagado la compra de más de 200 millas cuadradas de Catskills para proteger los embalses de la escorrentía (aunque esto ha sido muy controvertido), lo que beneficia a los clientes del agua tanto en el norte del estado como en la ciudad de Nueva York. El DEP también realiza trabajos ambientales en Catskills y protege el suministro de agua de formas que, según dice, benefician a los residentes locales, como pagar la reparación de tanques sépticos.

Sin embargo, al menos en el caso de New Paltz, no obtiene ningún beneficio de las compras de terrenos, según el alcalde Rogers. El DEP compra terrenos alrededor de los embalses como parte de un acuerdo histórico de 1993 que permite a la ciudad de Nueva York mantener su sistema de agua sin filtrar. El sistema, la fuente de agua sin filtrar más grande de los EE. UU., requeriría miles de millones de dólares en mejoras para filtrar el agua.

Muchas comunidades en Westchester no filtran su agua ya que están cerca del final del sistema de embalse, y el sedimento natural del que depende el DEP para limpiar el agua está completo. Dado que New Paltz está más arriba en el sistema, debe filtrar su agua, según el DEP.

El sistema de filtración de agua de New Paltz se reemplazó en 2019 con un costo de $5.5 millones para los contribuyentes, según Rogers, quien dijo que las compras de agua de su ciudad estaban pagando las compras de terrenos, pero que no se beneficiaron de recibir agua potable.