KMX: lograr una concentración de litio sostenible

KMX Technologies está utilizando su poderosa tecnología transversal para mejorar la producción de litio mientras protege los recursos hídricos. La empresa se fundó en 2020 y se basó en más de 15 años de investigación tecnológica profunda y liderazgo en la destilación por membrana al vacío. Hoy, KMX está bien posicionado para capitalizar el aumento en la producción de litio y la necesidad de tecnologías de concentración de litio sostenibles que maximicen la economía del proyecto y mejoren la administración del agua.

KMX está atravesando un período de rápido impulso comercial liderado por su enfoque central en el mercado de concentración de litio. La compañía está trabajando con los principales productores de litio para reemplazar el proceso convencional de concentración de litio en dos pasos, costoso y que consume mucha energía, consistente en evaporar salmuera rica en litio por un evaporador mecánico dual y un cristalizador mecánico.

El litio se produce de dos maneras: a partir de la minería de roca dura (espodumeno) y extrayéndolo de bajas concentraciones en salmueras, aguas geotérmicas u otras fuentes de agua no convencionales. Llevar litio de salmuera a litio de grado de batería es un proceso de tres pasos que incluye extracción, concentración y conversión, como se ilustra en la figura a continuación.

Como muestra la ilustración, el litio debe extraerse de los otros minerales y luego concentrarse hasta un nivel en el que esté listo para convertirse de su estado natural (cloruro de litio) en litio de grado de batería (hidróxido de litio o carbonato de litio).

Si bien la mayor parte del enfoque del mercado actual está en el primer paso (extracción), que incluye la extracción directa de litio (DLE) o estanques de evaporación, el segundo paso (concentración) juega un papel importante en la administración del agua y la economía del proyecto. Es importante destacar que KMX es un concentrador de litio independiente de la tecnología que es complementario a todas las tecnologías DLE.

La propuesta de valor de KMX en esta área ha sido reconocida por algunos de los principales desarrolladores de proyectos de litio basados ​​en salmuera, incluidos Cornish Lithium y CleanTech Lithium. Ambas empresas han firmado cartas de intención (LOI) con KMX para demostraciones de concentración de litio sostenible. KMX también está trabajando con otros desarrolladores líderes de proyectos de litio, posicionando a la compañía con uno de los oleoductos de concentración de litio más grandes de la industria.

La propuesta de valor económico que crea KMX está impulsada por su tecnología única, como se ilustra arriba. La capacidad de KMX para separar el agua a través de su proceso patentado, utilizando membranas hidrofóbicas, permite la separación de litio y agua de la más alta calidad con menos energía, carbono y costos operativos.

Al operar en condiciones de vacío y baja temperatura y baja presión, KMX logra costos operativos aproximadamente un 30 % más bajos que la solución de la competencia, debido a las mayores entradas de energía de la competencia como parte del proceso de evaporación. Los menores costos de materiales derivados de los materiales del sistema a base de poliéster de KMX dan como resultado alrededor de un 30 % menos de costos de capital en comparación con los sistemas de cristalizador de evaporador dual, que están hechos en gran parte de acero inoxidable y titanio. Los costos de mantenimiento más bajos y el tiempo de actividad superior debido a los materiales no corrosivos son una ventaja clave importante.

KMX se beneficia de la experiencia en fabricación y la escala de su socio estratégico de elementos centrales, Sumitomo Electric. La tecnología Generation III de KMX aprovecha la mejor experiencia en fabricación de Sumitomo Electric y sus materiales de fibra hueca PTFE POREFLONTM patentados, "que tienen características hidrófobas y resistencia térmica excepcionalmente altas", óptimos para el diseño de membrana patentado de KMX.

Como se destaca ampliamente en los informes de mercado, uno de los principales inconvenientes de DLE es la gran necesidad de agua dulce para el proceso de lavado. En ambientes áridos, como el desierto de Atacama rico en litio o el oeste americano, los grandes requisitos de agua dulce podrían crear un importante obstáculo para el proyecto local y plantear dudas sobre la sostenibilidad del proceso de extracción durante la vida útil de varias décadas de la mina.

Además de los beneficios de costos de KMX sobre la solución de dos pasos de la competencia, la tecnología única de la compañía también crea agua destilada de calidad como parte del proceso de concentración de litio. Esta agua de calidad destilada adicional puede ser utilizada por los desarrolladores de proyectos de litio como parte de su proceso de lavado de DLE, en lugar de extraerla de los preciosos y, a menudo, escasos recursos locales de agua dulce.

KMX cree que su capacidad para generar un exceso de agua como parte del proceso de concentración de litio sostenible será particularmente importante para los desarrolladores de proyectos en América del Sur, ya que aproximadamente el 65 % del agua en el desierto de Atacama ha sido evaporada por la extracción de litio y otras prácticas mineras. En Chile, donde el socio de KMX, CleanTech Lithium, está desarrollando dos grandes salares, el gobierno está tomando medidas considerables para garantizar que se inculquen las mejores prácticas para la administración del agua. KMX espera que el interés de los clientes siga aumentando a medida que crece el escrutinio gubernamental de la gestión del agua.

KMX está desarrollando una cartera diversificada regionalmente de proyectos de concentración de litio. La empresa ofrece un modelo de servicio de arrendamiento a largo plazo, eliminando los requisitos de CapEx de los clientes. La mejora y el reemplazo continuos de la tecnología brindan a los desarrolladores de proyectos la generación líder de la mejor tecnología de concentración de agua y litio de su clase, independientemente del inicio del proyecto.

Además de trabajar con desarrolladores de proyectos en Chile y el Reino Unido, KMX busca principalmente oportunidades adicionales en los EE. UU., Canadá y otras partes de América del Sur. KMX tiene la intención de continuar diversificando su cartera de proyectos y aprovechar sus mejores asociaciones de fabricación y socios locales para ejecutar su creciente conjunto de oportunidades comerciales, particularmente a medida que se desarrolla el ciclo de desarrollo del litio.

Está en marcha una apropiación de tierras para obtener los mejores recursos de litio disponibles. Los recientes acuerdos de suministro directo de los fabricantes de automóviles deberían acelerar esta tendencia. Sin embargo, la construcción de vehículos eléctricos dependerá de la tecnología de litio y las prácticas de desarrollo que maximicen la producción, obtengan rendimientos atractivos y protejan a las partes interesadas locales, especialmente en lo que se refiere al agua y la ecología. La exclusiva tecnología de concentración de litio de KMX ofrece todos estos atributos y está bien posicionada para la próxima acumulación de litio de varias décadas.

KMX Technologies está resolviendo los desafíos ambientales y energéticos más críticos del siglo XXI. A través de su tecnología patentada de destilación por membrana, la compañía está acelerando el almacenamiento de energía con sus procesos de mejora de la recuperación directa de litio; obtiene de manera sostenible los minerales críticos necesarios para las cadenas de suministro y la infraestructura de próxima generación; y está avanzando en el tratamiento de aguas residuales.

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