El fundador de Farmland Trust, experto en agua desde hace mucho tiempo, cumple 100 años

POR MIKE DUNBAR

especial para el diario

Para aquellos que se preocupan por el agua, la preservación de las tierras de cultivo o las catástrofes climáticas, el nombre de Vance Kennedy puede sonarles una o dos campanas. Después de todo, ha escrito docenas de cartas, periódicos y artículos de revistas sobre esos mismos temas.

Pero si eres científico, el nombre de Vance Kennedy podría sonarte 50 campanas; tal vez incluso unos pocos cientos.

Hace dos décadas, nunca había oído hablar de Kennedy cuando entró en mi oficina en Modesto para hablar sobre las aguas subterráneas. Entonces, llamé a mi hermana, que impartía cursos de geología a nivel universitario, para preguntarle si lo había hecho. Su eventual respuesta: "Diga lo que diga, es la verdad".

Durante su tiempo con el Servicio Geológico de EE. UU., Kennedy fue autor de 47 artículos científicos sobre temas que van desde la capacidad de las inundaciones para transportar sedimentos hasta la lluvia ácida y el uso de isótopos para rastrear la edad y el movimiento del agua. La carrera de Kennedy con la Encuesta culminó con el premio civil más alto otorgado a los funcionarios públicos. Sus primeros artículos se publicaron en la década de 1950; el último se publicó en 2001, 17 años después de que se retirara al condado de Stanislaus. Cientos de estudios posteriores han citado su investigación original.

En mayo, Kennedy celebró su cumpleaños número 100. En la fiesta, recordó brevemente sus días a bordo de un dragaminas al final de la Segunda Guerra Mundial; la muerte de su amada esposa y la pérdida de un querido compañero de viaje. Pero también hubo historias sobre viajes a China y por el Gran Cañón.

El agua es una de las pasiones de Vance. Cuando nos conocimos, Vance insistía en que era una mala idea inyectar salmuera de queso en acuíferos antiguos. La EPA estuvo de acuerdo con eso, pero Kennedy explicó que el agua no es comprimible. Si lo inyecta en un espacio confinado, como un acuífero, el agua que ya está allí será empujada hacia arriba o hacia los lados; eventualmente puede pasar a agua dulce.

Cuando prácticamente todo el mundo estaba convencido de que el riego por goteo era la respuesta a la sequía, insistió en que era esencial inundar los campos y los huertos. El goteo, dijo, puede arruinar el suelo al dejar las sales cerca de la superficie. Pero cuando los agricultores inundan los campos, el agua limpia los suelos y se filtra en los acuíferos, lo que significa que las personas de las ciudades cercanas tienen algo para beber en la próxima sequía.

Ahora, años más tarde, el estado está acortando los permisos para que los agricultores puedan inundar los campos y llevar el agua de la inundación al suelo más rápido.

No dispuesto a depender de los reporteros para explicar los hechos básicos, Vance comenzó a escribir artículos de opinión. Ha publicado más de 30, que van desde la necesidad de prepararse para un terremoto, hasta que los editores de The Modesto Bee están "todos mojados" y el derecho a morir.

Mi favorito llegó en 2018 cuando la Junta Estatal de Agua estaba tratando de quitarles el agua a los agricultores (como todavía lo hacen). Vance reconoció los datos incompletos del estado, las suposiciones tontas y las conclusiones sin fundamento. "¿Hay alguna manera de que podamos decirle al estado que se vaya al infierno?" preguntó.

Uno de los obsequios de Vance para el futuro fue ayudar a crear el Fideicomiso de Tierras Agrícolas de California, que protege miles de acres de tierras agrícolas del Valle.

Como escribió Vance: "Las ciudades simplemente no pueden, no deben, continuar pavimentando los suelos que mejor permiten que el agua se filtre en los acuíferos que se encuentran debajo... Si los funcionarios de la ciudad sucumben a las demandas de aquellos que sin pensar quieren crecer y crecer, ignorando el hecho que hay límites ambientales a la población que nuestra región puede sostener, un desastre aguarda".

En 2021, el Trust otorgó su mayor honor, el Premio Dr. Vance Kennedy, a Jeani y John Ferrari de Turlock después de que protegieran varios cientos de acres de tierras de cultivo entre Turlock y Delhi.

Los Ferrari se unieron a miembros de la familia de Vance, científicos, autores, funcionarios electos, granjeros y otros para celebrar el cumpleaños de Vance. En medio de las historias, las proclamaciones y el pastel de cumpleaños, Vance se sentó sonriendo, desconcertado por el conocimiento estadístico de que hay menos años por delante que por detrás. Como siempre, siguió más interesado en tratar de vislumbrar el futuro que en mirar el pasado.

"Extrañé morir varias veces con mi diabetes extrema y un ataque al corazón que casi me aniquila", dijo Kennedy. "Supongo que tenía algo más que hacer".

Supongo que todavía hay.

Cuando me incliné para estrecharle la mano, Vance la apretó con fuerza. Quería hablar sobre mover el agua de la inundación de este año bajo tierra. Era importante, insistió, forzar el filtrado del agua por gravedad; de lo contrario, los sedimentos obstruirán irreversiblemente las aberturas a través de las cuales se mueve el agua en los estratos inferiores.

Así es Vance: centrado en las soluciones, no solo en los problemas.

"A los 100 años, no me he rendido", dijo. Nosotros tampoco.