Una membrana de nanofibras podría ayudar a resolver la crisis del agua potable

Científicos coreanos afirman que una nueva técnica de desalinización hace que el agua de mar sea potable en minutos. Los investigadores utilizaron un proceso de destilación por membrana que dio como resultado un rechazo de sal del 99,9 por ciento durante un mes. Si se comercializa, dicen que la solución podría ayudar a aliviar la crisis del agua potable exacerbada por el cambio climático. Más de 3 mil millones de personas en todo el mundo se ven afectadas por la escasez de agua, y la cantidad de agua dulce disponible para cada persona se ha reducido en una quinta parte en dos décadas, según la ONU.

El nuevo estudio detalla una forma de purificar el agua de mar utilizando una membrana de nanofibras como filtro de sal. Si bien los científicos han utilizado la destilación por membrana en el pasado, seguían encontrando un obstáculo enorme que ralentizaba el proceso. Si la membrana se humedecía demasiado o se inundaba, ya no podía rechazar la sal. No hace falta decir que este fue un proceso de drenaje de tiempo que obligó a los científicos a esperar a que la membrana se secara o a encontrar soluciones adicionales, como usar aire a presión para liberar el agua atrapada de sus poros.

Para superar este desafío, el equipo coreano recurrió a una nanotecnología conocida como electrohilado para crear su membrana tridimensional. En términos científicos, utilizaron fluoruro de polivinilideno-co-hexafluoropropileno como núcleo y aerogel de sílice mezclado con una baja concentración del polímero como cubierta para producir una membrana compuesta con una superficie superhidrofóbica. En esencia, esto creó un filtro que tenía una superficie más rugosa y una conductividad térmica más baja, lo que le permitía desalinizar agua hasta por 30 días. El informe completo fue publicado en el Journal of Membrane Science.

"La membrana coaxial de nanofibra electrohilada tiene un gran potencial para el tratamiento de soluciones de agua de mar sin sufrir problemas de humectación y puede ser apropiada para aplicaciones de destilación de membrana a escala real", dijo el Dr. Yunchul Woo, científico de materiales del Instituto Coreano de Ingeniería Civil y Tecnología de la construcción, dijo. Agregó que la membrana puede ser apropiada para "aplicaciones de destilación de membrana a escala piloto y real".

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Actualmente, el principal método de purificación del agua de mar es a través de la ósmosis inversa en las aproximadamente 20.000 plantas desaladoras de todo el mundo. Pero estas instalaciones requieren grandes cantidades de electricidad para funcionar y también crean salmuera concentrada como producto de desecho, que normalmente se vierte de nuevo en el mar. Por lo tanto, no es de extrañar que los científicos estén explorando nuevas soluciones que no sean tan contraproducentes.