La nueva instalación de aguas residuales de Visalia es más ecológica y segura

La Ciudad de Visalia ahora es la orgullosa propietaria del segundo biorreactor de membrana (MBR) más grande del estado, que sirve como el corazón de la Instalación de Recuperación de Agua (WRF) recientemente renovada.

"Acabamos de realizar una expansión de $150 millones", dijo Jason Rodrigues, supervisor de operaciones de la planta, que está ubicada al oeste de Visalia en Avenue 288.

El tamaño importa

Sin embargo, la designación de la planta como la segunda más grande puede ser confusa, dijo Rodrigues, lo que lleva a algunos a creer que es la segunda instalación de tratamiento de agua más grande del estado.

"Es un poco engañoso cuando escuchas que es el segundo más grande del estado", dijo.

Lo realmente destacable de la planta de tratamiento de agua mejorada de Visalia es la forma en que ahora se recupera el agua de la ciudad. El nuevo proceso utiliza un sistema MBR: una serie de casetes llenos de miles de tubos de plástico colgantes similares a espaguetis que extraen líquidos, dejando atrás los sólidos que pasan a la planta desde el sistema de alcantarillado de Visalia. El nuevo sistema es impresionantemente grande.

"Es el segundo MBR más grande del estado, el sexto en la nación y el vigésimo en el mundo", dijo Rodrigues. "Se acerca el momento en que tenemos que prepararnos".

Espacio para crecer

Y el equipo que tienen. La instalación mejorada ahora puede manejar un promedio de 18 millones de galones por día, con una capacidad de flujo en clima húmedo de hasta 36 millones de galones. También hay espacio para el crecimiento, con la instalación diseñada para acomodar hasta un promedio de 22 millones de galones por día con la adición de cassettes MBR adicionales.

Si bien la producción actual del sistema de alcantarillado de la ciudad es menor que la capacidad de la planta, al actualizar ahora, la ciudad obtuvo ahorros sustanciales.

"Si lo hubiéramos construido dentro de 10 años, habría sido el triple (del costo)", dijo Rodrigues.

Los fondos para la expansión y actualización provinieron de subvenciones estatales y ventas de bonos.

Actualmente, el 95 % del agua reciclada que genera el WRF se comercializa con el Distrito de Irrigación de Tulare (TID) para su uso en la industria agrícola del condado. A cambio de los hasta 14,000 acres-pies de agua entregados al TID anualmente, Visalia recibe el doble de agua superficial que puede usar para recargar las aguas subterráneas. El porcentaje que recibe TID disminuirá a medida que Visalia comience a usar el agua recuperada para irrigar el campo de golf propiedad de la ciudad en Plaza Park y eventualmente el parque mismo. El agua recuperada no se puede utilizar en otros parques e instalaciones de la ciudad debido a la llamada cláusula de no competencia en el contrato de la ciudad con el Servicio de Agua de California.

Ecológicamente sano

Mientras que los sólidos en las aguas residuales se eliminan por medios tradicionales, el WRF ampliado utiliza medios nuevos, más seguros y respetuosos con el medio ambiente para eliminar otros peligros para la salud que presentan las aguas residuales. Para eliminar los nitratos, cuya concentración es venenosa, de las aguas residuales, el WRF emplea varias formas de bacterias que consumen la forma tóxica de nitrógeno.

"Cultivamos errores aquí que lo convierten", dijo Rodrigues.

Un proceso de varias etapas convierte los nitratos en gas nitrógeno, que luego se puede liberar de forma segura al aire. El gas nitrógeno es el principal componente de la atmósfera terrestre.

"No queremos la forma de nitrato", dijo Rodrigues. "El nitrógeno (gas) es inofensivo para todos".

En un movimiento destinado a aumentar la seguridad, el WRF también reemplazó el gas de cloro con luz ultravioleta (UV) para el saneamiento del agua que recupera.

"La responsabilidad de usar cloro empeoraba cada vez más", dijo Rodrigues sobre el gas potencialmente mortal.

Sin embargo, el uso de UV para tratar el agua tiene un mayor costo de energía, pero funciona mejor que el cloro.

"En realidad es un dispositivo más estable", dijo Rodrigues. "Ha funcionado muy bien".

Energía solar y metano

Para compensar esa demanda de energía, WRF ha instalado una granja solar en el lugar. La generación solar representa alrededor del 25% de las necesidades energéticas de la instalación. Eventualmente, otro 25% de la energía necesaria para tratar las aguas residuales de Visalia provendrá de generadores en WRF alimentados por metano capturado durante la "digestión" de sólidos filtrados "directamente de la alcantarilla", dijo Rodrigues.

Actualmente, los 250 pies cúbicos de metano generados por día por el WRF se queman, pero los generadores deberían estar en funcionamiento para fin de año. El metano generado por las aguas residuales de Visalia se mezclará con gas natural para permitir que los generadores funcionen las 24 horas.

Si bien el WRF opera las 24 horas del día con computadoras que vigilan, solo cuenta con los 40 empleados de la instalación 12 horas por día. Un empleado permanece de guardia durante las horas libres y puede responder a cualquier situación en 40 minutos.

"Hacemos un trabajo muy eficiente aquí para los contribuyentes", dijo Rodrigues. “Mi objetivo, el objetivo de mis operadores, es garantizar que el público esté seguro”.