La tormenta de humo de California de 2020 fue horrible. ¿Qué aprendió el estado?

Durante semanas en 2020, columnas tóxicas de humo de incendios forestales pintaron de rojo los cielos de California y contaminaron el aire generalmente prístino alrededor de la Bahía de San Francisco. El humo era tan denso que bloqueaba el sol. Un tono naranja oscuro se cernía sobre todo, y las partículas de cientos de kilómetros de distancia picaban los ojos y la garganta de las personas durante semanas. Fue un punto de inflexión aterrador.

Los californianos están acostumbrados a navegar por el humo de los incendios forestales cada verano y otoño. Pero en los últimos años, el cambio climático ha hecho que los incendios sean más intensos, frecuentes y duraderos, y sus ondas de humo se han vuelto tan aterradoras como las propias llamas. Para muchos, 2020 fue la llamada de atención.

Ese año, casi 9900 incendios incendiaron 4,3 millones de acres, los peores en la historia de California. Los incendios mataron a más de 30 personas directamente. Pero un estudio de Stanford concluyó que miles más murieron a causa de la exposición al humo, calificando el exceso de muertes como "asombroso". En gran parte debido a tormentas eléctricas inusuales, un asedio de incendios ardió durante casi cuatro meses en el norte de California, asfixiando al 95 por ciento de todo el estado con partículas tóxicas durante semanas.

"Realmente me impactó", dijo Amy MacPherson, residente de Sacramento que trabaja para la Junta de Recursos del Aire de California. "La gravedad, la enormidad de esto... Mucha gente subestima el daño que puede causar el humo, lo agotador moralmente que puede ser".

Al igual que el humo que cubrió el este de los Estados Unidos esta semana, los incendios de 2020 llevaron a muchos californianos a cambiar su forma de vida, invirtiendo, si podían, en mejores máscaras, ventanas más ajustadas y máquinas de purificación de aire. Si bien esa ola de semanas dirigió más atención al aire peligroso, no ha resultado en cambios sistemáticos para ayudar a los californianos a capear futuros eventos de humo, dijo Michael Wara, director del Programa de Política Climática y Energética del Instituto Stanford Woods para el Medio Ambiente. .

"Este es un problema muy nuevo que ha empeorado muy rápido y el gobierno se mueve lentamente", dijo Wara. "Necesitamos tener la voluntad política para abordar la calidad del aire interior y establecer nuevos estándares, y para hacer eso, debe decir que necesitamos viviendas de alta calidad para todos. Ese es un gran desafío".

Cambiar las leyes y actualizar las regulaciones sobre lo que realmente significa aire limpio, especialmente en interiores, es un impulso que también requiere cantidades sustanciales de dinero. Dado que el estado ahora tiene un déficit, será mucho más difícil justificar la asignación de gastos para proteger a las personas del humo cuando todavía necesitamos combatir los incendios que los causan.

Hasta los últimos años, el conocimiento público sobre la contaminación por partículas era mínimo y dependía principalmente de las personas determinar si eran sensibles a condiciones peligrosas. Se hizo evidente, según un informe, que muchas personas no tenían la educación, los recursos o la capacidad para salir del aire lleno de humo. La Agencia de Protección Ambiental también ha sido reactiva en sus esfuerzos por adelantarse a la prevención de las olas de humo de los incendios forestales y ayudar a las comunidades en riesgo a comprenderlas y prepararse para ellas, dijo Wara.

Después de 2020, los funcionarios estatales y locales dijeron que ampliaron la forma en que abordaron el humo y sus impactos, especialmente porque 3.7 millones de personas en California no tienen aire acondicionado, la cifra más alta del país.

La Junta de Recursos del Aire y algunos distritos de gestión del aire crearon nuevas herramientas y recursos, como gráficos informativos sobre lo que realmente significan los puntajes de calidad del aire, una aplicación móvil Spoke Spotter actualizada para que las personas puedan recibir alertas para sus condados y videos sobre cómo crear un ambiente limpio. espacio aéreo en su hogar y haga un filtro de emergencia de bricolaje.

Bay AQMD creó un programa para proporcionar purificadores de aire portátiles a los residentes asmáticos con ingresos más bajos. Y la Junta de Recursos del Aire aceleró una iniciativa piloto de 2019 que financia centros de aire limpio donde las personas pueden ir cuando necesitan un lugar para respirar. Es un comienzo, pero solo 50 de 100 en el Valle de San Joaquín, una de las regiones más contaminadas del país, están abiertas. Ninguno se ha conectado en la parte sur del estado.

California también está financiando más investigaciones sobre cómo el aire contaminado con humo altera vidas. La Junta de Recursos del Aire lanzó un estudio de tres años para ver qué efecto tiene la exposición repetida a estas ondas de humo en la salud mental de las personas, así como en sus corazones y pulmones, y en los partos prematuros.

Si bien la respuesta legislativa ha sido modesta, varios estatutos nuevos han actualizado posibles salvaguardas. El Departamento de Salud Pública de California y Sacramento, que tiene una de las peores calidades de aire del país, tuvieron que crear planes de emergencia para la salud de la calidad del aire y la contaminación del aire por el humo de los incendios forestales, respectivamente. Los funcionarios de salud y seguridad también actualizaron las normas de emergencia relacionadas con los trabajadores al aire libre, lo que exige que los empleadores suministren máscaras N95 cuando el AQI supera los 150. Cuando supera los 550, la regla exige que los empleadores obtengan una autorización médica para continuar con el trabajo.

Estos pasos son importantes, pero Wara dijo que es necesario realizar actualizaciones importantes para proteger a los más vulnerables, como los niños y las personas mayores. El estado no tiene un programa para abordar la intrusión de humo en las escuelas, muchas de las cuales tienen décadas de antigüedad. Las personas mayores a menudo quedan atrapadas dentro de apartamentos y hogares de ancianos. Para ellos, generalmente ha habido una brecha para garantizar que sus condiciones sean seguras, dijo Wara.

"Una cosa es tener la información y otra cosa es poder hacer algo al respecto", dijo. Las autoridades de salud, agregó, "básicamente te dicen que te quedes adentro, pero muchas personas no viven en casas que puedan aislarse del medio ambiente de manera efectiva. Realmente no nos enfocamos en los problemas de calidad del aire interior".

Los investigadores del gobierno también han descubierto que las agencias dedicadas a la calidad del aire podrían hacer más para abordar el problema. En un informe de 2021, la Oficina del Analista Legislativo de California dijo que el estado podría coordinar mejor la respuesta de sus diversas agencias al humo de los incendios forestales y "brindar asistencia más específica a las personas vulnerables".

"Las soluciones potenciales, como sucede a menudo, se reducen al dinero y qué prioridades de cambio climático deberían conseguirlo".

Los funcionarios han suspendido un esfuerzo por abrir una red de centros comunitarios de resiliencia para ayudar a las personas a salir del humo y el calor debido a los problemas fiscales del estado. El estado ha tardado en alcanzar sus objetivos agresivos para reducir los combustibles para incendios debido a la escasez de personal, los retrasos y la falta de orientación y supervisión legislativa. Hasta hace poco, los fondos para la gestión de recursos (clarificación de bosques y quemas prescritas) constituían una porción muy pequeña del presupuesto de Cal Fire, señaló la Oficina de Responsabilidad Gubernamental.

La necesidad es aún mayor a nivel nacional. La GAO, que investiga las agencias federales, descubrió que los "esfuerzos de la Agencia de Protección Ambiental para ayudar a las comunidades a prepararse y responder a los episodios de humo de incendios forestales han sido ad hoc... sin ningún programa o personal dedicado exclusivamente a este trabajo".

A la EPA también le ha faltado coordinar las estrategias de quema prescrita, según el informe. La EPA debe ser más proactiva y coordinarse mejor con otras agencias para reducir el humo, específicamente centrándose en las quemas prescritas, que ayudan a limpiar la tierra del combustible que hace que las llamas sean más intensas.

Sin embargo, un problema confuso es que la Ley de Aire Limpio del gobierno federal obstaculiza esa capacidad. La ley de 1970 no ha sido enmendada significativamente desde la década de 1990, cuando los incendios forestales no eran tan frecuentes ni devastadores como lo son ahora. Por lo tanto, la EPA no cuenta el humo de los incendios forestales como parte de los datos de calidad del aire de un estado, ya que se considera "eventos naturales y excepcionales" que, según la ley, no son causados ​​por humanos. Las quemaduras prescritas, por otro lado, son causadas por humanos, lo que hace que sea mucho más difícil para los estados occidentales llevarlas a cabo.

La Junta de Recursos del Aire de California dijo que está trabajando para coordinarse mejor con otras agencias y reunir recursos para abordar el humo de los incendios forestales. Después de que el gobernador Gavin Newsom (D) creara un nuevo grupo de trabajo y un plan de acción en agosto de 2020, la Junta de Recursos del Aire intensificó sus esfuerzos para realizar más quemas prescritas como estrategia de mitigación del humo.

La Junta de Recursos del Aire ahora ayuda a Cal Fire y al Servicio Forestal de EE. UU. a planificar su programa para asegurarse de que las cuadrillas "quemen tanto como sea posible", dijo MacPherson de la Junta de Recursos del Aire de California.

Pero no hay mucho que los estados puedan hacer, dijo Wara. A nivel federal, muchos funcionarios todavía ven el humo de los incendios forestales como un acto de Dios y no como algo que podamos controlar, agregó. "Tenemos que cambiar fundamentalmente la forma en que pensamos y abordamos la calidad del aire".

Últimas noticias: El humo de los incendios forestales canadienses se extendió por gran parte del Medio Oeste, el Valle de Ohio, el Noreste y el Atlántico Medio, trayendo una peligrosa contaminación del aire a los Estados Unidos. Se esperan condiciones de humo hasta el final de la semana. Siga las actualizaciones sobre los incendios forestales y el impacto en la calidad del aire.

Donde el humo de los incendios forestales es peor: las imágenes satelitales muestran que el humo cubría más densamente el noreste, pero también se extendía hacia las Carolinas. La calidad del aire en Filadelfia, DC y la ciudad de Nueva York fue particularmente mala, y las autoridades instaron a los residentes en riesgo a usar máscaras de alta calidad al aire libre. Vea qué tan malo es el humo de los incendios forestales y la calidad del aire en su área.

La calidad del aire y su salud: Respirar el humo de los incendios forestales es malo para su salud. La EPA utiliza un sistema codificado por colores para medir la calidad del aire. Aquí hay una explicación de lo que significa Code Red, Code Purple y más. Aprenda cómo protegerse, incluso qué filtros de aire y purificadores de aire elegir para su hogar.

Impacto ambiental: los incendios forestales envían gases de efecto invernadero al aire, pero Canadá no cuenta algunos de ellos como parte de sus contribuciones oficiales a las emisiones, encontró un informe del Post.